佛教源於印度，其後向外传播，分成两大主流：流传於东南亚一带，包括锡兰(斯里兰卡)、缅甸、泰国、高棉、寮国等上座部佛教，称为南传佛教。
一、锡兰
西元前三世纪中叶，印度阿育王之子摩哂陀长老前往锡兰传教，佛教迅速发展，以大寺为统一教团的中心，弘传上座部佛教。二百年後，锡兰佛教首度分裂为大寺派与无畏山派，大寺派坚持传统上座部佛教，无畏山寺派则兼容大乘佛教，两派对立达千年。
西元前二十六年，大寺派罗希多等五百长老举行佛典第四次结集，诵出上座部的三藏和义疏，并首度将锡兰佛教口口相传的经典，用巴利文写在贝叶上保存。摩诃男王时代，佛音论师(觉音)至锡兰，住大寺，以巴利文为南传上座部的三藏作注疏，并造《清净道论》，奠定大寺派基础，为南传佛教留下传承典籍。大寺派结集了完整的巴利文三藏与佛学着作，长期流传在锡兰境内，後来缅甸、泰国、高棉和寮国也传承此一系的佛学。
目前锡兰佛教可大分为三大派，即：暹罗派、阿摩罗普罗派、蓝曼匿派。三派教理并无差别，皆为南传上座部，只是生活习惯及社会阶级观念略有不同。每派各有戒堂，各派不能到别派去受戒。
二、缅甸佛教
缅甸佛教始於阿育王遣使者至下缅甸打端地区传教，十世纪以後，大乘佛教及密教才开始传入。一○四四年，阿奴律陀统一全国，建立蒲甘王朝，他进行宗教改革，引进打端地区的上座部佛教，并全面推展，取代原有的宗教。一○七一年，锡兰国王毗舍耶摩诃一世遣使者来，求赐三藏，请派僧团传戒，一时缅甸成为南传佛教的中心。
到了十七世纪末，缅甸佛教复因着衣论争，形成偏袒派(一肩派)和通肩派两派，其後主张着衣覆盖双肩的通肩派获胜，结束了将近百年的宗派纷争。一八七一年，缅甸国王敏东召集二千四百位高僧，在首都曼德勒举行第五次三藏结集。
一八八六年，缅甸沦为英国殖民地，至一九四七年，终於宣告独立。独立後的缅甸努力发展佛教，曾於一九五四年五月至一九五六年五月於仰光召开第六次佛教经典结集大会，出版完备的巴利文南传经典，成绩斐然。
今缅甸佛教僧团主要有哆达磨、瑞景、达婆罗三派，前二者为传统宗派，达婆罗派则为十九世纪末由哆达磨派的革新者所成立，僧众最少。三派教义无别，惟於戒律所见有异，特别是所持用物、着衣法及生活仪节主张不同。缅甸佛教僧制甚严，在南传佛教中具有十分重要的地位。
三、泰国
在泰族人立国以前，泰国佛教的传入约可分为上座部佛教(西元前三世纪)、大乘佛教(八世纪)、蒲甘佛教(十一世纪)、锡兰佛教(十三世纪)。
十三世纪中叶，泰族在湄南河建立素可泰王朝，并礼请泰南锡兰系僧侣至素可泰城弘扬佛法。此後历代泰王大力发展佛教，到了十四世纪中叶阿踰陀王朝的盛世(又称暹罗王朝)，佛教的教义体系与僧团组织此时已相当完备，并於一七五○年遣高僧至锡兰协助复教，於彼传有暹罗派教团。
一七六七年，阿踰陀王朝因缅军侵袭而灭亡，至一七八二年，始由昭披耶查克里创建曼谷王朝，是为拉玛一世。他重整南传佛教，整理经典，广建寺院，其中以王室寺院玉佛寺最为着名。拉玛四世曾出家二十六年，精通巴利语和佛教教义，他改革泰国佛教，主张严持戒律，栽培许多优秀的僧伽，成立「法宗派」，原有的教团则被称为「大宗派」，两派流传至今。两派所依经典无异，惟遵守戒律的标准有别。法宗派成立较晚，僧众较少，但多为王族，故其势力远在大宗派之上。
泰国皇室始终是佛教的忠实拥护者，一九三二年，泰国改为君主宪制，宪法首条规定：「国王应是佛教的信奉者，宗教的拥护者。」乃至於今，泰国君民上下崇奉佛教，举凡个人婚丧喜庆或国家行事，皆以佛教仪式为依归，为举世闻名的佛教国家。
四、高棉
高棉於西元三、四世纪从印度传入婆罗门教(印度教)与佛教，成为此地信仰的主流；尔後，佛教渐为印度教所取代。九世纪安哥王朝建立後，上座部佛教自锡兰传入，逐渐影响安哥帝国的文明，与印度教并为王室的宗教信仰。闍耶跋摩七世皈依後，佛教遂取代印度教的地位，广泛地在柬埔寨弘传开来。此後柬埔寨孩童在寺院中接受启蒙教育，成年後必须出家为僧，稍长始离寺还俗成家立业。一八六三年，高棉成为法国殖民地，佛教仍在王室的护持下，以上座部佛教为国教。一九七五年，革命军在金边取得政权，王室瓦解，全国寺塔几乎全部封闭，八万僧侣或流亡海外，或还俗、殉教。翌年，越军入侵，成立亲共伪政(柬埔寨人民共和国)，至今国家依然处在各方游击军的危机中。目前高棉佛教在外国佛教组织的支援下，已陆续在重建恢复中。
五、寮国
寮国种族众多，初传多种宗教，大乘佛教於西元七世纪传入。一三五三年，法昂王建立第一个统一国家，遣使至柬埔寨(高棉)迎请高僧入境弘传佛法，建立上座部佛教，复以为国教，规定国王为佛教与僧侣的最高护持者。
寮国佛教属上座部南传的一支，融入原有的民间宗教与婆罗门教色彩，深具民族特色。境内佛教分为玛哈尼迦派(大部派)与达玛育特派(法相应部派)。大部派可荤食，接受金钱布施，多办学校，僧侣晋级考核严格；法相应部派严持戒律，不能接受财施，不歌舞观听，重视僧团组织，专研原始佛教经典。佛教协会的领袖僧王享有比国家元首更为尊荣的地位。
今日南传佛教各国逐渐走向国际，南、北传佛教的融和已是当今佛教的潮流。